Intel trấn an thị trường: tiến trình 18A chỉ là “cú vấp” nhất thời, 14A vẫn đi đúng lộ trình và đặt cược lớn vào làn sóng AI suy luận

Intel đang nỗ lực trấn an nhà đầu tư sau giai đoạn đầy trắc trở với tiến trình sản xuất 18A. Tại Hội nghị Công nghệ Toàn cầu 2026 của Bank of America ở San Francisco, Giám đốc tài chính David Zinsner cho biết khó khăn của 18A chủ yếu đến từ việc công ty cố gắng làm quá nhiều việc đồng thời. Theo ông, Intel vừa muốn đẩy hiệu năng, vừa muốn nâng tỷ lệ thành phẩm cùng lúc — một bài toán cực khó trong sản xuất bán dẫn. Tỷ lệ thành phẩm, hay “yield”, là tỷ lệ chip sản xuất ra đạt chuẩn để có thể bán được; chỉ số này ảnh hưởng trực tiếp đến chi phí và biên lợi nhuận. Zinsner ví tình cảnh đó như vừa lái máy bay vừa sửa cánh giữa không trung.

18A là một nút quy trình sản xuất chip thuộc kỷ nguyên angstrom của Intel, được hãng tiếp thị như công nghệ ở lớp 1,8 nm. Trong ngành bán dẫn, “process node” hay nút tiến trình là cách mô tả thế hệ công nghệ chế tạo chip, thường gắn với mục tiêu tăng mật độ transistor, cải thiện hiệu năng và giảm điện năng tiêu thụ. Ban đầu, Intel kỳ vọng 18A sẽ sẵn sàng cho sản xuất vào cuối năm 2024 và tăng tốc lên sản xuất hàng loạt trong năm 2025. Tuy nhiên, thực tế chậm hơn dự kiến, và phải đến tháng 1 năm nay những sản phẩm đầu tiên xây dựng trên 18A mới xuất hiện, khi Intel giới thiệu dòng CPU Core Ultra Series 3.

Theo Zinsner, sau khi Pat Gelsinger rời vị trí điều hành và ông cùng Michelle Johnston Holthaus tạm thời đảm nhận vai trò đồng CEO, Intel đã giao lãnh đạo vận hành toàn cầu Naga Chandrasekaran trực tiếp xử lý vấn đề 18A. Cách tiếp cận mới là ưu tiên ổn định hiệu năng trước, sau đó mới liên tục cải thiện yield theo từng tháng. Đây là thay đổi quan trọng, bởi trong sản xuất chip tiên tiến, việc cố tối ưu mọi thứ cùng lúc thường khiến rủi ro kỹ thuật tăng mạnh. Zinsner cũng cho biết khi CEO Lip-Bu Tan gia nhập, Intel bắt đầu mở dữ liệu kỹ thuật cho các nhà cung cấp để nhận phản hồi nhằm cải thiện quy trình. Động thái này giúp hãng vượt qua rào cản văn hóa nội bộ vốn khá dè dặt với việc chia sẻ dữ liệu, và theo lời ông, chính điều đó đã tạo ra khác biệt rõ rệt.

Intel hiện đặt mục tiêu đưa 18A lên mức yield đủ cao để tạo ra “great margins”, tức biên lợi nhuận hấp dẫn, và Zinsner khẳng định công ty đang đi nhanh hơn kế hoạch để đạt mốc này trước cuối năm 2027. Trong ngành đúc chip, biên lợi nhuận phụ thuộc rất lớn vào việc một tấm wafer — đĩa silicon dùng để sản xuất nhiều chip cùng lúc — có bao nhiêu chip đạt chuẩn. Yield càng cao, chi phí trên mỗi chip càng thấp. Đây là lý do việc sửa lỗi công nghệ chế tạo không chỉ là chuyện kỹ thuật, mà còn là bài toán sống còn về tài chính.

Dù 18A gặp nhiều trục trặc, Intel khẳng định tiến trình 14A vẫn đang đi đúng hướng. 14A là thế hệ kế tiếp mà Intel kỳ vọng sẽ giúp mảng foundry — dịch vụ sản xuất chip theo hợp đồng cho khách hàng bên ngoài — trở thành động lực kinh doanh thực thụ, thay vì chỉ phục vụ chip do Intel tự thiết kế. Zinsner cho biết ở cùng một thời điểm phát triển, 14A hiện đang cho thấy các chỉ số về hiệu năng, yield và độ trưởng thành công nghệ tốt hơn 18A trước đây. Theo ông, 14A sẽ dễ triển khai hơn vì có thể tận dụng lại nhiều công nghệ cốt lõi đã được đưa vào 18A, bao gồm gate-all-around và backside power. Gate-all-around là kiến trúc transistor thế hệ mới, trong đó cổng điều khiển bao quanh kênh dẫn điện để kiểm soát dòng điện tốt hơn, giúp tăng hiệu suất và giảm rò rỉ điện. Backside power là kỹ thuật cấp nguồn từ mặt sau của đế chip thay vì đi chung với tín hiệu ở mặt trước, qua đó giảm tắc nghẽn kết nối và cải thiện hiệu năng.

Bên cạnh câu chuyện tiến trình sản xuất, Intel cũng đang nhấn mạnh cơ hội tăng trưởng từ AI suy luận, hay “AI inference”. Nếu huấn luyện AI là giai đoạn dùng khối lượng dữ liệu khổng lồ để dạy mô hình học, thì suy luận là lúc mô hình đã được huấn luyện bắt đầu trả lời câu hỏi, tạo nội dung hoặc ra quyết định trong môi trường thực tế. Đây là giai đoạn vận hành hàng ngày của các hệ thống AI, và Intel cho rằng nó sẽ thúc đẩy nhu cầu CPU tăng đáng kể trong trung tâm dữ liệu. Zinsner thừa nhận rất khó ước tính chính xác quy mô thị trường này, nhưng ông tin đây sẽ là một thị trường lớn. Ông thậm chí nhận định rằng ở thời điểm hiện tại, gần như bất cứ thứ gì được đóng nhãn CPU cũng có thể bán được, cho thấy cầu đang vượt cung trong ngắn hạn.

Theo lãnh đạo tài chính Intel, trong ngắn hạn yếu tố quyết định không chỉ là nhu cầu thị trường, mà còn là khả năng mở rộng nguồn cung. Trong bối cảnh các doanh nghiệp đổ tiền vào hạ tầng AI, Intel cho rằng nếu thực hiện tốt việc tăng sản lượng, doanh thu mảng trung tâm dữ liệu có thể tăng trưởng rõ rệt. “Ramp” nguồn cung — tức quá trình nâng công suất sản xuất từ mức thấp lên quy mô thương mại lớn — vì thế trở thành từ khóa quan trọng. Đây là giai đoạn mà nhiều hãng chip dễ gặp trục trặc nhất, bởi chỉ cần yield chưa ổn định hoặc chuỗi cung ứng thiếu đồng bộ, kế hoạch giao hàng sẽ bị ảnh hưởng ngay.

Một điểm đáng chú ý khác là Intel đang muốn ký thêm các thỏa thuận dài hạn với khách hàng. Theo Zinsner, các hợp đồng này sẽ chốt trước mức giá và cam kết sản lượng, từ đó giúp công ty lập kế hoạch công suất chính xác hơn và giảm rủi ro đầu tư nhà máy nhưng không tiêu thụ hết sản phẩm. Với ngành bán dẫn, nơi chi phí xây dựng và mở rộng fab — nhà máy chế tạo chip — lên tới hàng chục tỷ USD, khả năng dự báo nhu cầu là lợi thế rất lớn. Những thỏa thuận như vậy cũng cho thấy Intel đang cố gắng vận hành giống một nhà đúc chip thương mại thực thụ hơn.

Song song với các phát biểu về 18A và 14A, Intel tuần này cũng công bố chip Xeon Clearwater Forest và chia sẻ thêm thông tin về thế hệ Xeon Diamond Rapids tại triển lãm Computex ở Đài Loan. Xeon là dòng CPU máy chủ chủ lực của Intel, thường được dùng trong trung tâm dữ liệu và hệ thống điện toán hiệu năng cao. Việc hãng liên tục cập nhật lộ trình Xeon cho thấy Intel không chỉ muốn sửa những vấn đề ở tầng công nghệ sản xuất, mà còn muốn chứng minh họ vẫn có sản phẩm đủ sức cạnh tranh khi thị trường chuyển trọng tâm từ huấn luyện AI sang triển khai AI ở quy mô thực tế.